Test de Order of Battle – US Marines

Prenant comme référence le travail effectué sur Morning Sun, le développeur applique un modèle comparable pour cette extension. Entièrement consacrée à ce corps d’élite créé au XVIIIs, elle décline leurs opérations de reconquête des îles occupées par les forces japonaises dans une série de 11 scénarios liés par une trame historique basée sur les événements jalonnant la lente déliquescence de l’Empire du Milieu après la bataille de Midway, en juin 1942. Si le nombre de scénario ne varie donc pas comparativement à Morning Sun, les cartes de jeu, elles, subissent une cure d’amaigrissement drastique.

Finis les grands espaces de Chine continentale ; il faudra vous résigner à adopter le  concept d’island hopping, ces sauts d’île en île caractéristiques de la « Campagne des Salomons ». Les théâtres de jeu sont désormais parfois circoncis à une poignée d’hexagones seulement et souvent, l’art tactique de choisir avec perspicacité l’endroit adéquat pour débarquer une unité de Marines pourra faire toute la différence entre défaite et victoire. Claustrophobes s’abstenir !

Dès la seconde bataille, ce qui risque de frapper le joueur un tant soit peu familier des wargames sera, malheureusement, l’inaptitude flagrante de l’IA à gérer un nombre souvent conséquent d’unités (toutes proportions gardées ; nous somme très loin ici d’un wargame opérationnel à la Uncommon Valour !), sur une surface réduite et en situation d’attaque.

Ce qui, dans les volets précédents faisait assez confortablement illusion -une IA potentiellement correcte- perd ici, avec l’exiguïté des cartes et les aléas de situations tactiques souvent fluctuantes, entre offensives et contre-offensives, une bonne part de sa superbe. Inutile de laisser durer plus longtemps le suspense, qu’il s’agisse d’une sortie peut-être prématurée ou d’un problème plus profond, force est d’admettre que cette IA nécessitera quelques retouches pour maintenir sa crédibilité dans les volets ou extensions à venir.

Si les bases techniques demeurent identiques depuis l’arrivée du jeu initial, il y a un peu plus d’un an déjà, et en dépit de la similarité du nombre de scénarios avec Morning Sun, les analogies sont en revanche plus limitées dès lors que l’on regarde dans le détail ce qui constitue cette nouvelle extension. Parmi les neuf unités « nouvelles » apparaissant ici, l’une des plus notables s’avère être celle des Marine scouts ; unité de reconnaissance composée dans la réalité d’un binôme rompu aux missions d’infiltration et de collecte d’informations derrière les lignes ennemies.

Curieusement, l’unité de sniper que l’on s’attendrait à retrouver faisant partie de cette désignation n’apparaît concrètement que dans le camp opposé (encore une fois non jouable), sous l’appellation de Japanese Snipers. Adversaires qu’on imagine aisément furtifs… et qui de fait n’apparaîtront que tard dans le fil des missions.

La seconde unité originale, par sa nature mais aussi par ses caractéristiques ludiques se découvre sous le doux acronyme de DUKW. Cette espèce d’engin hybride d’un half-track classique et d’une barge de débarquement offre la possibilité fort pratique de permettre aux troupes d’infanterie qu’elle transporte, en plus de capacités de franchissement et de mobilité aquatique non négligeables, de bénéficier d’une puissance d’appui-feu bien utile lors de débarquements contestés.

Restent six autres nouveautés que je qualifierais de mineures, pour ne pas dire cosmétiques, comme les Concrete Bunkers, le char M2A4 ou encore, sensiblement plus original et spectaculaire, le P-47 Thunderbolt équipé de roquettes antichars. La septième mervei… hum, pardon de me laisser aller à l’enthousiasme… la septième unité et donc la troisième vraiment digne d’intérêt est composée d’infanterie lourde, autrement désignée sous le terme Mortar Infantry par les concepteurs. Il s’agit ici, comme le nom l’indique clairement aux joueurs anglophones, d’éléments de soutien armés de mortiers légers.

Cette unité a priori anodine ou presque offre en réalité une fantaisie de gameplay novatrice : enfin des combattants capables de porter le feu au-delà d’un seul hexagone et donc d’atteindre des ennemis hors de contact, tout en restant eux-mêmes à couvert (de la jungle et/ou du brouillard de guerre). Cela semblera quelque peu pathétique aux vétérans de Steel Panthers… mais dans le gameplay classique d’un clone moderne de Panzer General, cela ouvre de nouvelles stratégies et des perspectives sympathiques ; mais ne nous emballons pas…

Le chapitre des améliorations de gameplay s’en trouve ainsi agrémenté d’une nouvelle capacité ouverte aux unités d’infanterie lourde dénommée judicieusement, tir de soutien. Mauvaise « surprise » lors des premiers assauts contre des positions auparavant jugées faibles car -apparemment- trop peu défendues… Songez maintenant qu’une unité d’infanterie lourde peut se tenir, en soutien tactique, en retrait d’un point défensive et apporter son feu (d’une efficacité parfois redoutable…) aux assiégés.

La liste des nouvelles fonctionnalités s’étoffe également, d’une paire de déclencheurs inédits et ma foi relativement utiles aux concepteurs de scénarios, ainsi que la possibilité de priver une faction quelconque de ses ressources, toujours via l’éditeur du jeu. Donc si on ajoute à cela l’apport d’une faction inédite avec le corps des Marines, dont la campagne constitue -encore une fois- l’unique choix pour le joueur dans le cadre de cette extension, nous avons fait le tour du territoire -réduit- que délimite cet ajout au jeu de base. C’est peu, plaisant certes mais peu !

Quelques bugs embêtants à signaler, bien que, comme toujours sur cette série, rien qui soit de nature à gâcher le plaisir de jouer. Les Marine scouts s’avèrent souvent capricieux quand il s’agit de renforts. Si comme toutes unités de reconnaissance il convient de les placer à l’intérieur de votre zone de ravitaillement, sous peine de ne pouvoir les compléter avec des troupes fraîches et si, pareillement, le fait d’avoir été engagés au tour précédent annule cette option, il n’empêche que certaines situations parfaitement valides semblent déclencher les mêmes effets. L’unité ne pouvant alors ni être renforcée ni améliorée.

Autre petit souci, certaines unités d’infanterie transportées par DUKW/LVT1 sont incapables d’utiliser l’option de tir de cet engin voire, nettement plus problématique, de débarquer ! Par ailleurs et bien qu’il s’agisse alors d’un point de gameplay parfaitement volontaire de la part des concepteurs, il est frustrant et anormal que ces mêmes unités ne puissent concurremment tirer (c’est en effet le transport qui assure le tir de soutien, à l’image d’un half-track et non les unités d’infanterie !) et débarquer dans un même tour.

Si, à la lecture des paragraphes précédents on pourrait penser que ces 11 scénarios n’offrent finalement que peu d’intérêt, ce serait aller un peu trop vite en besogne. En réalité, il est plus légitime de considérer que, pour une fois, les concepteurs ont commis quelques erreurs susceptibles de décevoir les joueurs un peu trop exigeants (au vu, encore une fois, de la qualité des sorties antérieures) ou trop pressés.

Le fait est qu’après un premier scénario minimaliste qui ne dénoterait pas s’il était inséré dans le didacticiel du jeu de base, tant sa simplicité et l’exiguïté de la carte surprennent. Malheureusement, les deux suivants, plus généreux sur ces points et surtout d’une difficulté plus consistante, s’avèrent également très décevants en termes d’IA, justifiant à eux seuls les remarques négatives présentées plus haut ! Compte tenu du temps qu’il faudra à la plupart des joueurs pour boucler cette trilogie néfaste, il est à parier que pour eux, la messe sera dite… Fort heureusement, pour les plus patients, la suite bonifie l’ensemble.